如果说起在东南亚国家里，最没有存在感的国家，估计老挝肯定是强力候选人。虽然老挝其实是中国的邻国之一，而且还有相当比例的华人存在，但如果对一个普通的国人说起老挝，可能许多人根本就不知道这个国家，另外一些人即使是知道，可能除了国名之外对这个国家也是一无所知了。那么老挝究竟是个怎样的国家呢？
中国的邻国之一老挝
其实许多朋友对老挝感到陌生，可能跟这个国家的国名在中文里情况比较复杂也有一些关系。首先的一点是，老挝这个国名的第二个字，也就是“挝”字究竟怎么念，可能许多朋友都不太清楚。而其实这种情况也挺正常，因为老挝的国名翻译和“挝”字的发音其实都有过一些变化。
老挝的国名是源自其主体民族佬族，而这个老族在古代中国曾经有过好几种译名，包括佬族、老族和寮族以及带有贬义的獠人等等，所以佬人建立的政权在中国古代的译名也就非常多样，比较常见的译名就包括老挝、老抓、老丫和潦查等等很多种。而且在早期，老挝的“挝”字在中文里只有一个读音，就是zhuā，所以即使译名是老挝，其实当时的读音会读成lǎozhuā。而且因为挝字的读音是zhuā，所以在汉语里，老挝还曾被称为挝国（zhuā）国和挝（zhuā）家。明清时甚至都有文献说老挝被称为老挝是因为老挝人喜欢佩戴雕爪。
老挝人
不过这种说法在近代争议很大，关于为什么老挝会被称为老挝也有许多其它说法，所以将挝字发音为zhuā也就存在了一些问题。因此在1960年代，我国内地地区正式将“挝”字用于老挝国名时的读音确定为wō，所以现代老挝这个国名的标准读音是lǎowō。不过在我国台湾地区，则采用的是古籍里对老挝的另外一个译名，也就是寮国。而这种译名方面的差异可以说也在一定程度上造成了大家对老挝这个国家的不熟悉，因为可能有些朋友两个名称都看到过，但却并不知道这其实是一个国家的不同译名。
当然，知道老挝的国人人数较少也跟老挝自身的历史相对短一些有些关联。首先虽然现代考古发现，老挝这个地区早在数万年前就已经有了人类活动的痕迹，当地还出土过东南亚地区最早的人类化石，而且可能早在公元初的几个世纪就已经出现了一些王朝，但因为当时这些王朝缺乏文字记载，而且那些在今天老挝建立了王朝的人基本可以肯定并不是今天老挝人的祖先，所以真正老挝的历史其实可以说是始自公元8到10世纪左右。
老挝的开国君主法昂
这样说是因为：老挝所属的泰老族群其实到公元8到10世纪才逐渐在老挝占据了主导地位，而他们很可能也是在这个时期才从相对靠北的地区迁入了今天老挝所在地区的。而在他们到达老挝地区之后，逐渐建立了一些小的割据王国。在公元14世纪初，在今天老挝中北部的琅勃拉邦有一个勐苏瓦王国，而这个王国当时出现了一次王室内乱，其王子昆皮法因为和国王披耶坎蓬发生矛盾，结果父子反目，昆皮法很快带着自己的儿子法昂逃到了今天柬埔寨境内的高棉帝国。
所以这个法昂其实是在童年就到了柬埔寨，并在柬埔寨长大成人。也许是因为法昂从小就展示出了超凡的资质，所以他很快得到了高棉国王贾亚瓦勒曼九世的赏识，不但被收为义子，而且还很快迎娶了贾亚维勒曼的女儿考康雅，成为了高棉王室的驸马。不仅如此，在公元1349年，高棉国王还给了法昂1万军队，让他返回故国。有了强力外援的法昂很快击败了自己的爷爷披耶坎蓬，成为了新的孟苏瓦国王。
鼎盛时期的澜沧王国
而且在此之后，他很快进行了一系列扩张行动，在公元1353年建立了老挝地区第一个基本统一的王国，并定国号为澜沧洪考。而这个澜沧洪考就是后来中文史籍里记载的澜沧国或者南掌国了，其中澜沧或者说南掌就是“百万大象”的意思。而这个澜沧王国建立之后，其实也很早就和中国发生了密切往来。比如《明史》里就曾记载说在明成祖登基之后，“老挝土官刀线歹贡方物”，也就是当时的老挝国王刀线歹曾经派使节到南京进行了朝贡。而在此之后，明成祖朱棣还将刀线歹册封为宣慰使，并在名义上设置了老挝军民宣慰使司。而在随后朱棣派军南征安南的时候，澜沧国还曾几次出兵对明军给予协助。
不过在后来安南重新自立之后，也曾经给澜沧王国造成过巨大麻烦。在公元1479年，安南（越南）后黎朝君主黎圣宗对澜沧发动了大规模入侵，攻占了澜沧王国的核心地区朗勃拉邦，澜沧王乍加帕甚至被迫逃到了今天秦国北部的难府避难，其国民也有大量被越南军队掳走。但不久后越南军队在西征澜沧西北的兰纳王国（中国古籍里的八百国或八百媳妇国）时遭遇失败，其在东南亚扩张的势头受挫。不久之后乍加帕的儿子班朗率军夺回了朗勃拉邦，使澜沧王国避免了亡国的命运。
澜沧（绿）与越南（蓝）蓝纳（橙）高棉（红）对峙形势
而刚才我们已经提到，老挝人其实是泰老族群的一个成员，那么泰老族群中的“泰”当然指的就是泰国的主体族群泰人。所以虽然老挝人和泰人其它分支也很早就有了一定分化，但相互之间的关系始终还是比较密切的。而在公元1558年，由一个泰老族群分支建立的兰纳王国首都清迈被来自缅甸的东吁王朝攻占，兰纳成为了东吁王朝的附庸。在这种情况下，澜沧王国曾一度发兵兰纳，想助其摆脱缅甸的控制，但最终兵败而归。
而在随后几年，缅甸东吁王朝还击败了今天泰国南部的阿瑜陀耶王朝，并在公元1565年对澜沧发动了大规模入侵。而这次入侵的缅军来势汹汹，先是迫使澜沧迁都到了囊汉城（即今老挝首都万象），又在不久之后攻占了囊汉城，迫使澜沧国王赛塔提拉退入周边丛林。但赛塔提拉之后以丛林为依托，与缅甸军队展开了游击战，最终击败了缅军，重新控制了老挝地区。
鼎盛时期吞并了老挝的缅甸东吁王朝
但不久之后，赛塔提拉在攻打柬埔寨境内的跋摩王朝时兵败身死，之后澜沧王国发生了一定程度的内乱，最终导致澜沧王国在公元1579年被缅甸征服，成为缅甸的藩属。直到16年之后才在缅甸内乱期间重获独立。但在此之后，澜沧王国逐渐衰落，最终在公元1707年分裂成了3个互不隶属的小王国。但这3个小王国的实力跟澜沧王国无法相提并论，因此老挝也很快沦为了在东南亚争霸的缅甸和暹罗（泰国）的舞台。最终暹罗在公元1850年击败缅甸，确立了对老挝的宗主地位。
但暹罗对老挝的控制也没维持多久，因为此时欧洲殖民者已经开始加速在东南亚展开扩张。当时，越南已经在中法战争后被法国控制，而暹罗因为担心法国入侵其在老挝的属地，所以对法国也高度戒备。同时法国和暹罗的对峙也给了一些其它势力介入其中的机会，在公元1888年，越南北部的泰族人首领刁文持还曾经联合在中法战争后留在越南坚持抗击法军的少量黑旗军余部（由原黑旗军将领梁三奇率领）一度攻占了琅勃拉邦地区。
包括老挝在内的流动性印度支那
而在此之后，早已惦记着朗勃拉地区的法国人借机从河内出兵，攻占了朗勃拉地区，并在公元1893年的法暹战争中击败暹罗，迫使暹罗接受了湄公河东岸被法国控制的现实，老挝正式成为了法国的保护国。5年之后，老挝被并入法属印度支那。
而法国对老挝的统治一直持续到二战期间。在二战法国本土被纳粹德国占领之后，日本也借机在1940年占领了老挝。而在二战之后，法国重新占领老挝，但在1950年代初，法国在印度支那的统治走向瓦解。1954年越南奠边府战役之后，法国被迫同意和谈，最终在多方参加的日内瓦会议之后，老挝和北越都获得独立。但此后不久，老挝重新陷入内战之中，并和越南战争发生了密切关联。最终在1975年，老挝境内左翼的巴特寮组织成功夺取老挝全境控制权，建立了持续至今的老挝人民民主共和国。
现代老挝人
目前，老挝全国总人口大约有644万人，其中其最大的民族佬族大约有342万人，占其全国总人口的53%左右。而除了佬族之外，老挝还有149个民族，其中比较大的民族有47个，而因为与中国长期接触的历史，所以华人在现代也成为了老挝一个相对人数比较多的族群，一些统计数字显示，老挝华人的总人口差不多有18.5万人，占其总人口的2~3%。老挝华人主要来自中国南方的广东、广西、云南和四川等省，其中多数是公元19世纪移民到老挝的。不过在老挝，来自中国不同地区的华人有时会被归入不同的族群，比如现在在老挝，有一个名叫秦霍的族群就主要是由来自中国云南的华人后裔，目前这个族群大约有1.2万人左右。虽然在老挝他们有不同的族群身份，但他们也同样属于华人范畴肯定也是没有疑问的了。（图片来自网络，图片版权归其原作者所有）
