如果用一个词形容立陶宛人的历史，那必然是：桀骜不驯。
立陶宛人同拉脱维亚人、古普鲁士人一样，同属于古老的波罗的海民族和语族。但与后两者不同的是，立陶宛人曾经建立过一个欧洲强国，有一段值得夸耀的历史。
1009年，立陶宛这个名字才首次出现于史书。1240年，第一代立陶宛大公明道加斯统一了立陶宛各部落，统一的立陶宛大公国正式建立，建都维尔纳即今立陶宛首都维尔纽斯。
1240年前后，正是蒙古金帐汗国征服罗斯之时。但由于金帐汗国实行的是间接统治，新兴的立陶宛迅速崛起，趁火打劫地开始兼并西部罗斯公国。
在立国之前，立陶宛人就表现出来桀骜不驯的性格。1236年，立陶宛人干掉了佩剑骑士团大团长沃尔钦，使其不得不与条顿骑士团合并。立陶宛人是欧洲最后的异教徒，长期以来一直不信基督教。在条顿骑士团教化下，立陶宛人曾经于1251年接受了基督教洗礼，但一言不和又放弃了基督教信仰。
历代立陶宛大公都奉行对外扩张政策，步步蚕食罗斯公国，直到15世纪才结束。到了1377年，立陶宛利用金帐汗国的内乱，大肆兼并罗斯公国，版图面积从10万平方公里扩张到55万平方公里。
立陶宛的大肆扩张震惊了欧洲，但此时的立陶宛人还是不信基督教的异教徒。正当立陶宛忙于扩张之时，条顿骑士团洗劫了其首都维尔纳。立陶宛人感受到了威胁，正好这个时候波兰人也想对付条顿骑士团。于是二者一拍即合，1386年波兰与立陶宛通过联姻方式结成联盟，共同对付条顿骑士团及对外扩张。也就是在这次结盟后，立陶宛人皈依了基督教。
结盟之后的立陶宛进行了最后一次扩张，打败了内乱不止的金帐汗国，夺得黑海北部大片土地。到了1466年，其版图面积达到历史之最，约有80万平方公里。但是立陶宛的扩张引起了莫斯科大公国的不满，双方长期干仗，使立陶宛的扩张最终止步不前。
在立陶宛大公国的鼎盛时期，其境内民族分为两部分：一部分是皈依天主教的的立陶宛人，但毕竟占少数；另一部分是信仰东正教的罗斯人，占大多数。立陶宛人认为，是他们将一部分罗斯人从金帐汗国统治下解放出来的。而当时的莫斯科公国还处在金帐汗国统治下，所以为了以示区别，立陶宛人就把其境内的罗斯人称为罗塞尼亚人即白俄罗斯人或乌克兰人。
由此从版图与民族构成看，立陶宛大公国不仅仅是今天立陶宛的前身，白俄罗斯和一部分乌克兰也是立陶宛大公国版图的继承者。
在经历了短暂的极盛期后，随着俄罗斯的崛起和奥斯曼帝国的入侵，国际形势对波兰与立陶宛越来越不利。于是，为了抱团取暖，1569年波兰与立陶宛结成卢布林联盟，正式合并为一个君合国。
只不过，这个联盟对波兰更加有利，因为立陶宛大公国南部大片土地被划给了波兰。从此，立陶宛的历史就融入了波兰，波兰渐渐处于主导地位。所以，这个波兰-立陶宛君合国也一般简称“波兰王国”。现在立陶宛人在回顾这段是历史的时候，总觉得自己吃亏了。在他们看来，卢布林联盟相当于变相吞并了立陶宛。
不仅如此，卢布林联盟后的立陶宛人也越来越波兰化。首都维尔纽斯地区不仅有大量纯波兰人涌入，而且当地立陶宛人也采用了波兰语。只有西部地区的人仍在坚持使用立陶宛语，如果不是这部分人的坚持，那么今天可能就不存在立陶宛人这个民族了。
17世纪以后，波兰“黄金时代”结束，陷入与周边强国无休止的消耗战中，立陶宛人的命运随之改变。终于，1772-1795年俄、普、奥三次瓜分波兰，波兰王国灭亡，立陶宛大部分随之被划入俄罗斯帝国的版图。至于涅曼河左岸土地，先是归普鲁士，1807年又归华沙大公国，1815年又成为波兰王国的一部分，附属于沙俄帝国。
在沙俄帝国的统治下，立陶宛人因为信仰天主教被等同于波兰人。事实上，立陶宛人也确实同波兰人保持一致的态度。桀骜不驯的立陶宛人不甘心沦为亡国奴，1863年他们同波兰人发动了起义，希望同波兰合并成一个独立国家。但沙皇军队残酷镇压了起义，并紧接着推行俄化政策，禁止说波兰语。1905年，桀骜不驯的立陶宛人不服，单独发动了一次起义，又一次失败。
1914年，第一次世界大战爆发。1915年，德军攻占了被溃退的俄军洗劫一空的立陶宛。接着，1917年立陶宛成立议会，准备组建国家。1918年3月，在与俄国签订《布列斯特-立陶夫斯克条约》，获得俄国割让的土地后，德国承认了立陶宛国，甚至允许它向南扩张领土。不仅如此，德国还特意在柏林给立陶宛选了一个天主教国王，并允许使用“明道加斯二世”称号。
可是德国的这个计划还没有实施，1918年11月就停战投降了。于是，苏俄立即撕毁了《布列斯特-立陶夫斯克条约》，并派兵夺回了维尔纽斯，成立了立陶宛SV共和国。但是立陶宛人在波兰人与德国人帮助下，废除了这个共和国。
接着，立陶宛的命运就取决于苏俄与波兰之间的战争。
1919年4月，波兰人发起第一次进攻，迅速攻占维尔纽斯。1920年6月，苏俄红军发动反攻，又夺回了维尔纽斯。1920年7月，苏俄与立陶宛签订《莫斯科条约》，承认立陶宛独立并把维尔纽斯还给立陶宛。
但波兰8月份又对维尔纽斯发起第二次进攻，这样以来立陶宛就只能独自对抗波兰了。有一些波兰人甚至希望把两个国家合并，但立陶宛人不同意。于是，双方签订协定，承认维尔纽斯属于立陶宛。不过，2天后一个叫泽利戈夫斯基的波兰将军率一支非正规军占领了立陶宛首都维尔纽斯，并宣布自己是“中央立陶宛”的CEO。1922年，维尔纽斯被并入波兰。于是，立陶宛的面积就只有约6万平方公里。
但首都暂时迁往考纳斯的立陶宛政府一直拒绝承认这一事实，而协约国却选择支持波兰。从此，波兰与立陶宛的关系就因为维尔纽斯归属问题跌到了谷底。
只是，立陶宛人的想法确实很奇怪。因为对协约国承认波兰吞并维尔纽斯的愤怒，立陶宛不找波兰讨回维尔纽斯，反而于1923年2月派军占领了德国东普鲁士的梅梅尔地区。
根据《凡尔赛和约》，当时的梅梅尔地区是国联共管区。但梅梅尔这个城市绝大多数居民是德国人，只有周边的农村住着立陶宛人。立陶宛在波兰吃了亏，于是就找战败国德国找平衡，反正德国也无可奈何。协约国自知理亏，于是就以牺牲德国的利益为代价，于1924年承认了立陶宛对梅梅尔即立陶宛称之为“克莱佩达”的兼并。
不过这个事没完，德国人一直记着这事：立陶宛你等着，早晚给我吐出来。1939年3月，德国向立陶宛发出最后通牒，逼立陶宛把梅梅尔还给德国。然后在8月份的《苏德互不侵犯条约》第二附加议定书中，立陶宛被划到了苏联的势力范围内。
1939年9月1日，德国闪击波兰，二战爆发。接着，苏德瓜分了波兰。同时，苏联预料到德国的威胁，为了安全，急需构筑“东方战线”，要求立陶宛给其提供军事基地，但立陶宛要求苏联归还与波兰有争议的地区作为条件。最后，苏联就只把维尔纽斯地区还给了立陶宛，此时的立陶宛面积基本上与今天差不多，约6.5万平方公里。但苏联为了构筑“东方战线”的需要，还是于1940年8月兼并了立陶宛。
1941年6月22日，苏德战争爆发。德军很快攻占了立陶宛，将其并入德国奥斯特兰“帝国专属特别区”。在此期间，部分立陶宛人配合德军消灭了当地的犹太人。1944年，苏联展开反攻，占领了立陶宛，1945年战斗基本结束。但立陶宛人不愿意加入苏联，反苏民兵游击队一直坚持到1950年。期间也是有不少人被处决或流放西伯利亚，据统计有30万人之多。此后，立陶宛被迫加入苏联，直到1991年。
1990年3月11日，立陶宛是第一个宣布脱离苏联独立的国家。但莫斯科不同意它独立，于是派兵进驻立陶宛首都维尔纽斯。不过立陶宛政府和人民不为所动，立陶宛全国人民甚至在边境组成人墙表达抗议。最终，1991年9月6日，苏联只好承认立陶宛独立。
但立陶宛通过了一部《公民资格法》，将使用立陶宛语作为必要条件。此举就把大部分俄罗斯人和维尔纽斯附近少部分讲波兰语的人排除在外，一时间造成了紧张的民族关系。因此，至今立陶宛仍有40万⁺无国籍人士，以俄罗斯人居多，而立陶宛只有280万人口。
立陶宛2004年加入北约，同年加入欧盟。基于历史原因，立陶宛成为北约和欧盟的马前卒，坚定奉行反俄政策。但是，桀骜不驯的立陶宛总不能找到自己的合适定位，在大国之间选边站迟早是会作为牺牲品的，二战的教训才刚刚过了不到100年。
立陶宛的命运十分坎坷。1466年，它的版图面积最大时有80多万平方公里，而今天只有6.5万平方公里，不及版图最大时的1/10。但是，立陶宛的面积本来就不大，只不过又回到了起点而已，也没吃什么亏，反而还赚了一个梅梅尔出海口，可以知足了。同时，它是不是也应该反思一下自己为什么会变小呢？
