对于北京在元代成为首都的原因，有观点认为：“汉族力量衰弱，北方人南下，形势紧急，始有燕都之隆兴”，又有学者认为，“北京崛起为大一统封建王朝的都城，无疑是东北民族崛起的结果”，所以，学界和民间较为普遍地认为东北少数民族的兴起是北京成为首都的理由。
北京故宫
但真是这样吗？北京城市的成长并非仅仅是由于东北少数民族兴起这一简单的原因。实际上，在唐朝之前，无论是鲜卑，还是东胡，这些少数民族都是崛起于蒙古草原的东北部，但在当时， 北京并不是一座非常重要的城市。
相反，这些早期少数民族的脚步并没有停留在东北，而是不断向西迁移至蒙古草原西部与陕西、山西、河南一带相连的地方，再南下与汉族发生联系。只有到唐朝之后，北京的重要性才得以显示。
从本质上来说，自魏晋以来我国南方地区的持续开发，经济重心与政治重心的分离是推动城市发展的最根本力量，江南地区逐渐成为全国的经济中心，而北京则成为了全国政治中心。
南京明孝陵
从商周时期一直到清王朝的覆灭，三四千年的时间，中国的首都大部分时间都在北方，只有在分裂时期的封建王朝才有首都位于南方，比如南北朝、五代十国时期。
其原因解释有很多种，但根本原因可以归结为：长城沿线以北游牧民族与南方农耕民族之间长期持续不断的争夺是决定我国大一统王朝首都位于北方的决定性因素。
相比于农耕经济而言，北方草原的游牧经济非常不稳定，一下大雪或者一遇旱灾，每一次大的自然灾害都可能对其生存造成威胁。
北京天坛
为了维持生存，草原民族不断南下入侵，所以历代以来的王朝几乎都会修建长城。清代之前，汉族与草原民族之间的矛盾一直决定了中国的政治中心不可能真正离开北方。
北京所处的位置具有重要的战略位置，所谓“燕都地处雄要，北倚山险，南压区夏，若坐堂煌，俯视庭宇”，北京的北边是辽阔的东北平原，南边则是中原腹地，东边有大海。
从天下之中的解释来说，随着东北真正并入国家版图，北京的地位也在提升，取代了西安、洛阳，成为了新的天下中心。
