参商指的是参星与商星，二者在星空中此出彼没，古人以此比喻彼此对立，不和睦、亲友隔绝，不能相见、有差别；有距离。 古书《左传》上有记载。
传说，上古时期部落联盟首领高辛氏有两个儿子，阏伯和实沈。兄弟俩都居住在旷林里，日寻干戈，彼此不能相容。帝尧不满意这种情况，把阏伯迁到商丘，主商星。将实沈迁到大夏，主参星。他们主导的商星与参星，一个在上午五点到七点现于东方，一个在下午五点到七点现于西方，不会同时出现，后来，“参商”也成了兄弟不和的代名词。
历史上，还有一对兄弟不和 也与争权夺势有关。建安二十一年，曹操被汉献帝册封为魏王，名义上是汉臣，但实际上已是皇帝，曹操膝下有数个儿子，其中，曹丕和曹植是一母同胞的兄弟，都是继承魏王之位的热门人选，不过，曹操长期在立嗣上犹豫不决，所以下属间渐渐形成了拥护曹丕和拥护曹植这两个集团，他们各自结为党羽，设计谋，造舆论，互相倾扎。
同样是兄弟，伯夷和叔齐则是兄友弟恭的典范，这两位是商朝末期孤竹国国君之子。相传输出国。将王位传给了叔齐，但是按照当时的常理礼，王位应该由长子即位，所以叔齐想把王位让给哥哥伯尼夷，结果伯夷不接受，他说：“应该尊重父亲的遗愿，国君的位置应由叔齐来坐。”为此，他还离开了孤竹国。
然而叔齐仍补愿意继位，他说：“我如果当了国君，于兄弟不义，与礼仪不合，。”所以，他也离开了孤竹国，和自己的兄长伯夷一起过上了自我放逐的生活。
