“惊堂木”早在春秋战国时期，即已开始使用。唐代之前，“惊堂木”并无图案，只是为方便起见，将其顶面做成弧形而已。唐太宗时期（公元627年—650年），开始有人为了美观，在惊堂木上雕刻动物图案，有龙，有虎，有狮，不一而足。
武瞾（武则天）永昌年间（公元689年），朝廷把惊堂木图案规定为龙形，取龙乃皇权之象征意。宋代为卧龙，张牙舞爪；元代刻三爪或四爪龙形；明代龙形略有变化，嘴凸头大，颈粗身肥，刻有五爪，且头上有角。到了清朝康熙年间（公元1662年），又将惊堂木上的龙形加以统一修改，使之嘴缩身瘦，看起来就像一条小蛇。
在古代，惊堂木的正式名称叫"气拍"，也有叫界方和抚尺的，俗称"惊堂木"，是一块长方形的硬木，有角儿有棱儿，取"规矩"之意，具有严肃法堂、壮官威、震慑受审者的作用。惊堂木根据所用的人不同，上边雕饰的花纹，体积的大小，所叫的名称也不同。惊堂木的使用，因使用人的级别不同，名称也不一样。据说天下有8块惊堂木分别为：龙胆、凤霞、运筹、虎威、惊堂、戒规、镇坛、审慎。
1.皇帝有一块，dao 名曰：镇山河，又名龙胆，一拍四海皆震，意为至高无上的权利。
2.皇后有一块，名曰：凤霞落，意为母仪天下，霞光满天。
3.宰相有一块，名曰：佐朝纲，又名运筹，意为一人之下，辅佐朝纲。
4.武将有一块，名曰：惊虎胆，又名虎威，意为统领三军，以振军威。
5.县官有一块，名曰：惊堂或惊堂木，震人心魂。
6.和尚有一块，名曰：戒规，清心醒神。
7.道士有一块，名曰：镇坛，驱鬼除妖。
8.郎中有一块，名曰：审慎或慎沉，沉着冷静，妙手回春。
这8块惊堂木来源于民间俗语：“天下惊堂木八分，上至君王下至臣。君王一块辖文武，文武一块管黎民。圣人一块传儒教，天师一块惊鬼神。僧家一块说佛法，道家一块劝玄门。一块落在江湖手，流落八方劝世人。”
