乐府，指专门管理乐舞演唱教习的机构。
以“乐府”为这种机构的名称，约始于秦代。
这件文物出土于秦始皇陵西侧的飤官遗址，紐部刻着“乐府”二字
1977年秦始皇陵附近出土的编钟上，铸有“乐府”二字。汉承秦制，也设有专门的乐府机构。史载惠帝时有“乐府令”之职。到了武帝时，乐府机构的规模和职能都 被大大扩大了，其具体任务包括制定乐谱、训练乐工、搜集民歌及制作歌词等。然后配上音乐，便于在朝廷宴饮或祭祀时演唱。武帝到成帝期间的一百多年，是乐府的昌盛期。据《汉书·礼乐志》 所言，至成帝末年，乐府人员多达八百余人，成为一个规模庞大的音乐机构。
后来，人们就把乐府这一机构收集并制谱的诗歌称为乐府诗，或者简称乐府。我们经常说的汉乐府其实是乐府诗的一部分，而且在汉代乐府收集的诗歌并不叫乐府诗，就叫“歌诗”。魏晋时始称“乐府”或“汉乐府”。后世文人仿此形式所作的诗，亦称“乐府诗”。
《汉书·艺文志》列出西汉所采集的一百三十八首民歌所属地域，其范围遍及全 国各地。但是这些乐府民歌流传下来的不多，一般认为现存汉代乐府民歌，大都是东汉乐府机构所采集的。这些作品基本上都收入了宋代郭茂倩所编的专书《乐府诗集》。
郭茂倩将自汉至唐的乐府诗分为十二类，其中包含有汉乐府的为郊庙歌辞、鼓吹曲辞、相和歌辞、杂曲歌辞这四类：
1、郊庙歌辞：主要是贵族文人为祭祀而作的乐歌，华丽典雅。
2、鼓吹曲辞：又叫短箫铙歌，歌辞是后来补写的，内容庞杂。主要是民间创作。
3、相和歌辞：音乐是民间各地采来的俗乐，歌辞也多是“街陌谣讴”。其中有许多优秀作品，是汉乐府中的精华。
4、杂曲歌辞：其中乐调多不知所起。因无可归类，就自成一类。里面有一部分优秀民歌。
汉乐府是继《诗经》之后，古代民歌的又一次大汇集。
汉乐府民歌中女性题材作品占重要位置，它用通俗的语言构造贴近生活的作品，由杂言渐趋向五言，采用叙事写法，刻画人物细致入微，创造人物性格鲜明，故事情节较为完整，而且能突出思想内涵着重描绘典型细节，开拓叙事诗发展成熟的新阶段，是中国诗史五言诗体发展的一个重要阶段。汉乐府在文学史上有极高的地位，其与诗经、楚辞可鼎足而立。
陌上桑
《陌上桑》和《孔雀东南飞》都是汉乐府民歌，后者是我国古代最长的叙事诗，《孔雀东南飞》与《木兰诗》合称“乐府双璧”。
两汉乐府诗注意剪裁，详于叙事而略于抒情，注重铺陈场面，详写中间过程而略写首尾始末。使作品一方面 两汉乐府诗对中国古代诗歌样式的嬗革起到了积极的推动作用，实现了由四言诗向杂言诗和五言诗的过渡。
《诗经》之后，硝烟四起，诗歌呈寥落之状，从秦到汉的四百年间，由于在文学上是辞赋的时代，诗歌创作很不景气，直至东汉后期之前，几乎没有值得称道的诗人诗作，寂寞的诗坛大抵呈一片荒芜。然而恰在此时，从汉武帝采诗夜诵到东汉一代举谣言 ，遂使大量优秀的民间诗歌以乐府的形式得以保存，于是不仅适时填补了汉代诗坛的相对空白，而且简直是使荒漠变成了花园 （余冠英《乐府诗选·前言》）。到盛唐，伟大诗人杜甫即事名篇所作的三吏 、三别等不朽诗章，到中唐，白居易、元稹标举的新乐府运动，整个唐代，汉乐府民歌的优良传统都在现实主义诗歌创作中起指导作用。
链接：
郭茂倩（1041年-1099年），字德粲，郓州须城（今山东东平）人。北宋翰林侍读学士郭劝之孙，职方员外郎郭源明之子。
郭茂倩出生于名门望族，祖父和父亲曾在十一世纪仁宗和英宗时期为官，其父“力学稽古”，其家“宦学相继”，有着深厚的家学渊源，他本人有着较好的学术修养和音乐造诣，自幼受诗礼熏陶，对诗歌产生浓厚兴趣。他熟知音律，善篆隶，才气非凡，元丰年间曾任河南府法曹参军，北宋元符二年（1099年），去世，享年五十九岁。
郭茂倩以《乐府诗集》扬名后世。《乐府诗集》共一百卷，内含许多优秀民歌和大量受民歌影响的文人作品。如千古流传的《战城南》《陌上桑》和李白的《将进酒》《蜀道难》，杜甫的《前出塞》《后出塞》等。郭茂倩的《乐府诗集》，使大量诗歌得以保存和流传，为后人研究乐府诗提供了极大方便。《四库全书总目提要》称誉该书“征引浩博，援据精审。宋以来考乐府者无能出其范围”。《乐府诗集》是我国文化宝库中的一颗璀璨明珠。
