通常把主战兵器作为是战争形态最显著和最重要的标志，据此把人类历史上的战争分为四种战争形态，即冷兵器战争、热兵器战争、机械化战争、信息化战争。
冷兵器战争
主要指农业时代（公元前21世纪至公元10世纪），以青铜、钢铁等金属装备为主战兵器的战争。冷兵器杀伤作用的发挥依赖于人的体能，体能是冷兵器时代能量释放的基本形态，体能的大小决定了冷兵器作用力的大小。冷兵器战争其基本战术是集团冲杀、方阵队形，作战讲究的是阵型，比如古代中国的“鸳鸯阵”、“长蛇阵”，古代西方的“马其顿方阵”等，以至于今天还经常用“排兵布阵”这个词来指代对抗性活动之前的谋划，冷兵器战争具有前后方界限分明、军队人数多等特点。
热兵器战争
主要是农业时代向工业时代过渡时期（公元10世纪至19世纪），以各种火器为主战兵器，集团火力攻防为主要作战方式的战争。热兵器时代是一种热能释放的形态，这种能量的释放靠的是人与热兵器的结合。双方厮杀时，靠的是射击技术精湛，而不是体能的大小。军队在进攻或防御时，考虑的不是人的数量，而是计算进攻或防御的正面火力密度。这时，整齐划一的阵型没有了，取而代之的是散兵线、疏散队形和充分利用地形地物。讲究的是人与热兵器的最佳结合。
机械化战争
主要是指工业时代（公元19世纪至公元20世纪末），以各种机械化武器装备为主战兵器，集团快速机动和火力攻防为主要作战方式的战争。机械化战争时代释放的是机械能和化学能。随着热兵器技术的发展，增加了新的军兵种，如空军、海军、炮兵、装甲兵等。新的军兵种的出现，必然带来诸军兵种联合作战的问题，于是协调一致、密切协同的原则和内容也极大地增加了，因此在机械化战争中，军队整体结构的优劣将直接影响能量释放的大小。
总之，战争形态是随着人类社会的进步和科学的发展而变化的。因此：人类的科技进步越来越快，战争形态嬗变的速度也是越来越快，生成周期越来越短。在人类战争史的发展过程中，从冷兵器战争到热兵器战争，经历了几千年，热兵器战争经历了几百年，机械化战争经历了一百多年，信息化战争形成仅需要几十年。
那么，战争形态嬗变加快，对于国家来说，安全形势与以前相比，将变得更加紧迫。如果忽略了国防建设，就很容易陷入“落后就会挨打”的被动局面。
正是由于以军事信息技术为核心的军事高技术群，使人类进行战争的工具发生了“断代性的飞跃”，即由机械化武器装备阶段进入了信息化武器装备阶段。这必然引起交战方式、作战理论和军队体制编制的根本性变革。给国防安全带来了巨大的影响，也对国防动员工作提出了新的要求。
信息化战争
进入21世纪，高技术的迅猛发展和广泛应用，推动了武器装备的发展和作战方式的演变，促进了军事理论的创新和编制体制的变革，由此引发新的军事革命。在世界新军事变革浪潮催动下，信息化战争作为一种新的战争形态开始登上人类战争的舞台。已经可以预见：信息化战争最终将取代机械化战争，成为战争的基本形态。
信息化战争是信息时代的产物，是社会生产力发展到信息社会以后的必然产物。
农业时代有战争，并且农业时代的战争中也有信息，但谈不上信息技术，当时信息的传递靠自然信道和人体信道，也就是所说的：“通讯基本靠吼”，当时军队的指挥靠旗、鼓、锣、角和人的传信。比如所熟知的“击鼓进军，鸣金收兵”。
工业时代的战争，出现了电报、电话、雷达等信息技术，可以用电磁波传递信息，为大空间、远距离作战开辟了道路。但这是机械化战争，并不是信息化战争。
当战争中使用导弹这种信息化武器时，信息化战争就萌芽了；当导弹战与电子战结合运用的时候，信息化战争的威力已震慑世界军事领域；当战场信息基础设施已经完成，建立了C4ISR系统，建立了信息化部队（数字化部队），病毒、黑客这些信息化武器登上战争舞台并越来越起重要作用的时候，也就是说：信息化武器成为战争中的主战兵器，信息化战争也就形成了。
C4ISR系统简介
C4ISR系统包含五个分系统。
一是指挥系统Command，这相当于人的神经中枢，其主要作用是综合运用现代科学和军事理论，以保障对部队的高效指挥。
二是控制系统Control，这相当于人的手脚。控制系统的功能是用来搜集与显示情报、资料，发出命令、指示的工具。
三是通信系统Communication，这相当于人的神经脉络。通信系统是通过由专用电子计算机控制的若干自动化交换中心以及若干固定或机动的野战通信枢纽来传输信息。
四是电子计算机系统Computer，这相当于人的大脑。电子计算机是构成整个指挥自动化系统的技术基础，是指挥系统中各种设备的核心。
五是情报Intelligence、监视Surveillance、侦察Reconnaissance系统，这相当于人的耳目。情报系统包括情报搜集、处理、传递和显示。监视与侦察系统的作用是全面了解战区的地理环境、地形特点、气象情况，实时掌握敌友兵力部署及武器装备配置及其动向。
以上五个系统中各种功能开头的首字母组合成C4ISR，所以一般就用C4ISR来指代军队自动化指挥系统。
