刘伯温是中国历史上一位家喻户晓的人物，他辅佐朱元璋建立大明王朝，出谋划策，功劳堪比张良。洪武三年，朱元璋大封开国功臣，刘伯温被封为“开国翊运守正文臣、资善大夫、上护军、诚意伯，禄二百四十石”。刘伯温是明朝的开国功臣，可是他的子孙却成为乱国奸臣，这到底是怎么一回事呢？
原来刘伯温死后，由他的孙子承袭爵位，后因靖难之役等原因，一度停封。直到嘉靖十一年，刘伯温的九世孙刘瑜才承袭了诚意伯的爵位，直到明朝灭亡。刘瑜死后，爵位由他的孙子刘世延承袭。万历三十四年，刘世延“坐罪论死”，最后死于狱中，按照常理爵位应该由他的嫡孙刘莱臣承袭。
当时刘莱臣年纪尚幼，于是刘莱臣的庶兄刘荩臣“借袭”爵位。有借自然要还，等刘荩臣死后，就要把爵位还给刘莱臣。可是到了天启二年，刘荩臣病死，爵位却被刘荩臣的儿子刘孔昭承袭。刘孔昭为了掩人耳目，先把叔叔刘莱臣杀害，之后又将嫡租母胡氏害死，“真大逆不道哉！”
刘孔昭虽然身在南京，但他毕竟属于勋臣，还担任提督操江的职务，手中握有长江水军，因此还是有很大的影响力。在崇祯年间，刘孔昭积极参与党争，与温体仁狼狈为奸，打击东林党人。明朝灭亡后，南京组建南明小朝廷，刘孔昭与马士英联合，对抗史可法，坚决主张拥立弘光帝。
刘孔昭等人上窜下跳，搞得南明小朝廷混乱不堪，甚至发生了“勋臣殿争”的局面。刘孔昭在朝堂上骂张慎言，“有悖成宪，真奸臣也。”大学士高弘图赶紧出面制止，说道：“吏部用人自有本末，此事何必在大殿之上吵闹！”没想到刘孔昭十分跋扈，居然拿出一把刀，扬言要杀死张慎言。
司礼监太监韩赞周看不下去了，厉声呵斥道：“从古无此朝规！”刘孔昭这才有所收敛，然而整个朝廷被他搞得鸡犬不宁，党争反而愈演愈烈。在南明小朝廷之中，刘孔昭与马士英一样的臭名昭著，他们不思对付清朝、收复故土，反而专注于谋取个人权力。1645年，清军南下，史可法在扬州殉国。
消息传到南京，身为提督操江的刘孔昭全然不做防备，狼狈而逃，结果南京不战而下。由于刘孔昭手中握有军队，所以他徘徊在隆武政权和鲁王政权之间。然而，由于刘孔昭名声太臭，隆武帝拒绝接纳，他只好投向鲁王政权。不过，刘孔昭始终坚持抗清，没有投降清朝。
1656年，清朝集结兵力攻打舟山，刘孔昭率军抵抗，结果全军覆没。刘孔昭不知所终，按照《明史》的说法，“航海不知所踪”，不过《诚意伯文集》中说，刘孔昭“南遁入海，流落江心，入空门”，也就说刘孔昭出家为僧了。刘孔昭是一个有些复杂的人物，他参加南明党争，搞垮南明小朝廷，但他却坚持抗清，直到最后一刻。
