西晋后期，爆发了"八王之乱"，西晋政权衰弱，经济残破，社会矛盾尖锐，南下蛮族趁机起兵反晋，可谓是将西晋置于水深火热当中。但是它并不是西晋灭亡的直接原因，只是在某种程度上促使了西晋的灭亡。那决定西晋灭亡的事情是什么呢？那就是永嘉之乱，也成就了历史上一次重要的衣冠南渡事件。
八王之乱后，西晋王朝已经千疮百孔了，而八王之乱的胜出者，东海王司马越在控制了朝廷之后干了两件大事：一是毒死了晋惠帝，立晋怀帝。二是出镇许昌。通过这两件事，司马越用亲信占据了天下要害，同时又牢牢控制住了皇帝，大大加强了他专权的地位。
在司马越忙于经营自己权利的同时，匈奴刘渊的势力已经逐渐的发展起来了。西晋晋怀帝、晋愍帝时期中原地区大规模战争不断，内徙的周边部族相继建立君主制政权，强大起来威胁到西晋政权，并最终酿成永嘉之祸。
就在晋惠帝逃跑的时候，刘渊打出了反晋的旗号，自立为汉王。他以洛阳为目标，先是击退了前来讨伐的聂玄，然后又打跑了并州刺史马腾，势力逐渐扩大。之后，刘渊称帝，并一路打到了洛阳城下。
没想到的是司马越居然抛弃了晋怀帝自己跑了，最终匈奴人攻破了洛阳的大门，永嘉之乱以晋怀帝被俘告终，而三年后匈奴大军又攻破了长安城，西晋灭亡。
永嘉之乱不只是使西晋灭亡，开启了历史上几百年的乱世，还开启了著名的衣冠南渡事件，这是中国历史上第一次大规模的人口迁徙。
何为衣冠南渡？
语出唐史学家刘知几《史通》"邑里"篇。该文原仅指西晋末天下乱，中原士族相随南逃、中原文明或中原政权南迁。后衣冠南渡逐渐演化为熟典，代指缙绅﹑士大夫等避乱南方并落地生根的之事件。
晋建武年间，晋元帝率中原汉族臣民从京师洛阳南渡，史称"永嘉之乱，衣冠南渡"。
西晋渡江后，王导依赖南渡的北方士族，团结江东豪强，协助司马睿建立政权，定都建康，史称东晋。随着东晋政权在南方的建立，北方人口向南方迁移的规模更大。截至南朝刘宋初年，南渡人口已近30万户，达到90多万，占当时南方总人口的1/6。
这些南迁的北方人，给南方注入了新的活力，促进南北方文化的交流以及南方经济的迅速发展。由此可见，永嘉之乱对于西晋来说是一场灾难，但是对于南方来说，确是一件好事。
