1840—1842年英国发动的侵略中国的战争。1637年(崇祯十年)英国商船首次到达中国，即炮击虎门炮台，击沉中国商船和水师船，暴露了侵略者面目。1793年英国政府派马戛尔尼使华，要求增开天津、宁波、舟山为商港，割让沿海岛屿，遭到清政府的拒绝。早期中英贸易中，英国一直处于入超的不利地位。为了扭转这一局面，进一步打开中国市场，自18世纪起英国开始对华输入鸦片。鸦片俗称“大烟”，可入药，有止泻、镇痛、提神等效用。但它含有大量使人麻醉的毒素，经常吸食便成毒品，对人身心戕害极大。起初，鸦片是作药材纳税进口。康熙初年，每年约200箱左右。此后吸食鸦片的人渐多，英国侵略者为牟取暴利，迅速扩大对华鸦片贸易。19世纪20年代，进口鸦片每年可达4，000多箱；到鸦片战争前夕激增到近4万箱。鸦片泛滥，流毒全国，造成中国白银外流，银价上涨，经济凋敝，社会动荡。
为此，1838年12月道光皇帝任命林则徐为钦差大臣，前往广东禁烟。翌年3月林抵广州。他依靠当地民众与官兵的支持，迫使英国为首的外国侵略者交出鸦片2万多箱，共200多万斤，于虎门当众销毁，将禁烟运动推向高潮。但英国侵略者却以此为借口，乘机发动了蓄谋已久的侵华战争。
1840年2月英国议会正式通过发动侵华战争议案。6月侵华英军总司令兼全权代表懿律率领舰只40余艘及士兵4，000名到达中国海面。鸦片战争正式爆发。因广州防守严密，英军转攻厦门，也未得逞，便北上攻陷定海。8月抵天津海口，向清政府提出照会。道光皇帝动摇，罢免林则徐等人，改派琦善到广州议和。1841年1月，琦善擅自与英军议订《川鼻草约》，答应割香港和赔款。道光不予批准，派宗室奕山率军赴广东对英作战。2月英军陷虎门。4月奕山抵广州。5月英军炮击广州，奕山求和，订立《广州和约》，允缴赎城费600万元。8月英军扩大侵华战争。10月陷定海、宁波。道光派宗室奕经援浙。1842年3月奕经再败。道光于是亟谋妥协，复派耆英、伊里布赴浙求和。但英军意犹未足，长驱直入。5月陷乍浦。6月陷吴淞。8月英舰抵南京江面。至是清政府完全屈服，被迫与英国订立丧权辱国的《南京条约》，结束了战争。
1843年中英又签订《虎门条约》，作为《南京条约》的附约。1844年美国和法国也分别强迫清政府订立中美《望厦条约》和中法《黄埔条约》。以《南京条约》为代表的第一批不平等条约的订立，标志着中国近代半殖民地半封建社会的开端。
