屈原的生年据《高骚》“摄提贞于孟陬兮，惟庚寅吾以降”推测，当为楚威王元年（公元前339年）正月十四日，卒年大约是顷襄王十四年五月五日。名平，字原，是楚国的同姓贵族。祖先封于屈，于是以屈为姓。丹阳（今湖北秭归县）人。其父伯庸，事迹不可考。据《吕览·去》记载，公元前381年（屈原生前四十年）吴起相楚悼王变法，沉重打击了旧贵族的利益，然而却因旧贵族反抗而失败。楚怀王之父威王也喜好法制，同样也受到阻挠。所以，在当时，楚国旧贵族势力非常强大，他们把持朝政，排贤忌能，政治极端腐败，以致一切进步的改革都很难实现。屈原就是在这种环境当中，登上楚国政治舞台的。
屈原
在屈原青年时代，楚国疆域辽阔国力强盛，天下诸国斗争激烈。七雄之中，“纵合则楚王，横成则秦帝“（《战国策·楚策一）），秦楚都具有统一天下的实力。公元前318年，山东六国为了达到联合抗秦的目的，组成了以楚齐为中心力量的合纵联盟，并推举楚怀王为纵约长。大约在楚怀王十一年或稍前，二十多岁的屈原初居三闻大夫之位，掌王族昭、屈、景三姓，兼管贵族子弟教育之事。不久，由于他的卓越才能，官至左徒之职。而且由于他“博闻强志，明于治乱，娴于辞令”（《史记·屈原贾生列传》），主张修明法度，举贤授能，联齐抗秦，深得怀王信任，“入则与王图议国事，以出号令，出则接遇宾客，应对诸侯“（《史记·屈原贾生列传》），直接参与了楚国内政外交重大问题的决策，成为楚国的核心人物。这一时期是屈原在政治上最为得意的时期。
然而在屈原任左徒期间，统治集团内部的矛盾斗争也十分尖锐复杂。以子兰、靳尚为中心，形成了一个势力强大的贵族保守集团。屈原就处在保守势力的严重包围之中，随时都有遭到迫害的危险。据《屈原列传》载，屈原奉命“造为宪令”，在“草稿未定”之际，引起了上官大夫的“夺稿”。其主要目的是想探看宪草的内容，了解哪些地方对贵族特权不利，以便设法破坏它。但是“屈原不与“，所以靳尚就进谗言来诬告屈原，加上怀王为人柔懦，偏听偏信，最终“怒而疏屈平“，立法遭到了失败。
而在国外，秦国十分准确地把握了当时的形势，坚定而稳步地采取着“连横破纵“（主要是破坏齐楚联盟）的战略方针。为孤立楚国，削弱六国的势力，就趁屈原被疏之机，开始挑拨楚齐关系。事实上，楚国也是忽而连齐忽而亲秦，朝令夕改，举棋不定，因而坐失统一中国的良机。大约在怀王十五年，秦国派遣张仪到楚国，用重币贿赂子兰一伙，并以献商於六百里之地诱骗怀王，导致楚国绝齐亲秦。后来怀王发觉受骗，便兴兵先后两次攻打秦国，但都失败了。之后，“怀王悔不用屈原之策，以至于此，于是复起用屈原。屈原使齐”（刘向《新序》），希望和齐复交。
可惜的是，楚王没有坚定地执行联齐抗秦的外交路线。当秦又以退地之名与楚讲和时，他又发生了动摇。楚王提出要张仪的头。可当张仪二度到楚国时，利用内奸蒙蔽了楚王，结果被放走了。屈原从齐回来后问及此事，楚王虽然深表悔意，然已于事无补。这一时期，亲齐的屈原在政治上接二连三地遭到排斥和打击。大约在怀王二十五年，黄棘之盟后，楚国完全被秦国所控制，屈原也被发遣到汉北。此后，楚国国势日趋衰微。这次政治迫害给屈原造成了沉重的打击，但并未使他放弃斗争，他依然对朝政抱有幻想。楚怀王三十年，他又被召回郢都。然而，在这一年，子兰等人极力怂恿楚怀王与秦昭王相会于武关，屈原力阻无效。在武关，秦昭王逼迫怀王割地称臣，怀王不从，被扣留在秦，后客死于秦。楚立顷襄王以绝秦望。
对于怀王的死，国人迁怒于劝怀王入秦的幼子子兰，屈原更是痛恨那些劝怀王入秦的人，于是激怒了子兰等人。他们便向顷裹王进谗言，使屈原遭到新的祸患，被放逐江南。据《史记》本传记载：“屈原至于江滨，被发行吟泽畔，颜色憔悴，形容枯槁。”至此，屈原的斗争彻底失败。公元前278年，秦将白起率兵攻破楚都城郢，顷襄王与群臣仓皇出逃到郢东北的陈城，楚国灭亡。屈原目睹宗国的衰亡，怀着绝望的心情于公元前277年，夏历五月五日投汩罗江而死，身殉自己的政治理想。
纵观屈原的一生，可以看出他对楚国怀有无比深挚的感情。他想通过立法举贤和联齐抗秦等步骤使楚国强大起来，进而达到霸、王，最终统一全国。但由于他九死不悔执著自信的性格，使他缺乏在上层权力圈中巧妙周旋的能力，再加上旧贵族势力“党人”的阻挠，致使屈原孤掌难鸣，在政治上遭到了彻底的失败。总的来说，他的一生是坚持自己美好政治理想的一生，是坚贞不屈的悲剧性的一生，其所蕴涵的崇高的爱国主义精神辉映千古。
