西施，姓施，春秋时期越国人，出生于浙江省绍兴市诸暨市苎萝山村。出身贫寒，自幼随母浣纱江边，故又称“浣纱女”。她天生丽质、秀媚出众，是美的化身和代名词。
公元前494年，越国攻打吴国，越国战败，被迫向吴国求和请降，为表示臣服，越王勾践在范蠡（li）陪同下到吴国为奴，在吴国，勾践老老实实干苦力活，逐渐赢得了夫差的信任。
三年后，夫差赦免了勾践、范蠡回国。回国后，勾践下定决心打败吴国，报仇雪恨。勾践回国后接受了范蠡提出的三个计谋：一、训练军队，二、发展农业，三、选美女送到吴国，作内线。
由于西施的美貌在附近流传，故西施被选中送到吴国。到吴国后，吴王也因西施长的漂亮所以对西施百依百顺。后沉溺与游乐，终日不理国事，国力也消耗殆尽。越王勾践这时趁虚而入，出兵攻打吴国，达到了复国的目的，其中西施贡献了很大的功劳。
相传勾践灭吴之后，范蠡与西施产生了感情，并私定终身。后范蠡 带着西施泛舟江湖。
范蠡与西施的故事虽优美，但却无历史依据。
西施留给后人的印象就是他的美貌。相传西施在溪边浣纱时，水中的鱼儿也会被她的美貌吸引，看的发呆后都忘记游泳了，故沉到了水底，后也“沉鱼”来形容西施。遗憾的是，也因西施的美貌让她牵涉到了残酷的政治中去。
西施的故事诞生于春秋末期，最初源于民间口头叙述，后在《墨子》、《庄子》中有文字记载，并流传开来。关于西施的故事有许多，其中有“东施效颦”、“沉鱼之美”等，都是围绕西施的生活和命运延伸开来，既包含了国仇家恨，也叙说了男女之情等。
西施传说虽然繁多，但是都有一个共同的特点，称颂了西施的美丽、善良和勇于献身的精神，也表达出人们对她这种精神的崇敬之情。
